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SATURNO UM PLANETA MISTERIOSO
SATURNO é conhecido como o “planeta dos anéis” que o transformam num dos planetas mais espectaculares do nosso Sistema Solar, já que parecem ser constituidos por biliões de pedaços de gelo. Mas o mecanismo de formação destes anéis, assim como o número e estrutura dos satélites que gravitam em seu redor são ainda um enigma. No entanto, Saturno já foi sobrevoado por três sondas espaciais: Pionner 11, Voyager 1 e Voyager 2. Recentemente, no que respeita a Saturno, a investigação espacial conheceu uma grande animação. O lançamento da sonda norte-americana Cassini-Huygens, em 6 de Outubro de 1997, veio lançar novas expectativas em torno deste planeta, sendo de esperar que entre na sua órbita, em Junho de 2004. Durante os quatro anos previstos para a sua permanência no espaço, a missão de sonda Cassini-Huygens consiste, basicamente, em estudar os anéis de Saturno, executando 60 órbitas em volta do planeta e sobrevoando 30 vezes o seu principal satélite, Titã.
Huygens está equipado com uma sofisticada tecnologia de raios infravermelhos e de cartografia por radar, está preparado para captar imagens através das nuvens, para descrever em pormenor o relevo do planeta e para fotografar a sua superfície, permanentemente nas trevas, por meio do disparo de um poderosíssimo flash. Com isto espera-se a obtenção de dados interessantes como, por exemplo, a existência de vulcanismo activo em Titã e de vários continentes separados por imensos oceanos de metano líquido (gás incolor que queima ao ar livre com chama pálida). Numa primeira fase, o módulo Huygens será lançado através da atmosfera de Titã a uma velocidade de cerca de 6 km/h aproveirando a força da gravidade deste pequeno planeta. Durante as cerca de duas horas e meia que durará a descida, em que será utilizado m para-quedas, serão recolhidos dados sobre pressão atmosférica, a temperatura, a composição do ar, a existência de moléculas orgânicas e a velocidade dos ventos. Estes dados serão enviados para a sonda Cassini e, por meio dela para a Terra. Saturno possui a maior familia de satélites do Sistema Solar - as luas de Saturno - (já foram identificadas pelo menos 23), todas compostas por gelo, à excepção de Titã. Os cientistas acreditam que novos satélites poderão vir a ser descobertos. Os estudiosos esperam poder encontrar, em breve, explicações satisfatórias para os chamados satélites efémeros, isto é, satélites fantasmas que se formam em poucas semanas, na periferia dos seus anéis, desaparecendo após algum tempo.
CURIOSIDADE Sabiam que... ¨ Saturno é um dos planetas mais ventosos, com rajadas que atingem os 1800 km/h no equador e todos os 30 anos se desencadeia uma tempestade que se propaga a todo o planeta. ¨ O dias de Saturno duram apenas 10h e 40 m. Isto acontece porque este planeta tem uma enorme velocidade de rotação. Pois é... não acham que o nosso universo teve um bom arquitecto?
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